Nieobecnośc na rynku w klasie samochodów kompaktowych spowodowała, że BMW zdecydowało się wdrożyć do seryjnej produkcji konkurenta dla Audi A3 i Volkswagena Golfa. I tak w roku 2004 rozpoczęła się przygoda serii 1. Auto zaprezentowane zostało jako 5-drzwiowy hatchback, a większość rozwiązań technicznych przejęto od modelu serii 3 E90.

Trzy lata po debiucie pojawiła się w ofercie wersja 3-drzwiowa. Tego samego roku zdecydowano się na modernizację 5-drzwiówki. Facelifting polegał na ulepszeniu wnętrza i poszerzeniu oferty silnikowej oraz delikatnych zmianach w wyglądzie reflektorów i zderzaków. Wprowadzono także w późniejszym czasie coupe (E82) i kabriolet (E88).

Jest jedynym samochodem w swojej klasie wyposażonym w wbudowany podłużnie silnik i napęd na tylne koła.

Samochód jest produkowany z przeznaczeniem na dwa rynki: europejski i amerykański.